宋代对金叶子有三种称呼：一是箔金，即金箔。我国是世界上最早使用金箔的国家之一，商代即出现金箔“包金贝”。南宋沿用“箔金”称呼，开始具有“金叶子”货币内涵；二是金纸。南宋吴自牧《梦粱录》卷十三《铺席》记载：南宋京城临安李博士桥有“汪家金纸铺”；三是叶子金。“叶”同“页”，指书册中的一页。根据文献和出土实物看，北方金叶子形状可能为树叶状，南方多为书页状。 金叶子的出现是南宋商品经济发展的产物。商品经济的发展和铜钱经常出现“钱荒”，客观上需要一种大面值、便于携带、易于分割，从而弥补金银铤（牌）缺陷的货币，金叶子便应运而生。同时，金叶子质软，便于携带，易于剪切分割。金叶子上残留有剪切痕迹，便是分割交易的明证。